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Hay una ruta que mueve cerca de un millón de pasajeros por año y un negocio que ronda los cien millones de dólares. Hace más de treinta años, en el tramo directo entre Montevideo y Buenos Aires, hay un solo operador: Buquebus.

Ahora el Estado habilitó a un segundo, Colonia Express. Y sin embargo, el barco sigue parado en el puerto de Buenos Aires.

Hoy, en la columna: el monopolio que Juan Carlos López Mena no quiere perder.

  1. QUÉ PASÓ 1:15

El 30 de julio, el Ministerio de Transporte autorizó a Colonia Express a explotar la línea entre Montevideo y Buenos Aires con un catamarán, el Montevideo Express: seiscientos pasajeros y setenta autos. Es una autorización “precaria y revocable”, y las frecuencias quedaron sujetas a que se asignen horarios y a las condiciones del puerto.

Colonia Express no es nueva en el río. Opera entre Buenos Aires y Colonia desde 2007, donde ya compite con Buquebus. Pidió esta línea en mayo de 2025. Es decir: catorce meses de trámite.

Y ahí viene la paradoja. Tiene el permiso, tiene el barco, tiene la tripulación. Pero no tiene horarios ni tiene cómo subir y bajar los vehículos en Montevideo.

  1. EL PONTÓN 1:30

El pontón es esa plataforma flotante que se apoya en el muelle y por donde entran y salen los autos de la bodega del barco. En el muelle Maciel hay uno solo. Lo construyó Buquebus cuando tuvo la concesión de la terminal, a partir de 1996.

Hacia 2016, el Estado recuperó la terminal: edificio, muelles, instalaciones. Pero el pontón quedó afuera, porque se lo consideró un “artefacto flotante” y no parte de la terminal.

El resultado es curioso. La ANP cobra una tasa por cada vehículo que embarca o desembarca —Colonia Express habla de once dólares con veintinueve—, pero la pieza clave para hacerlo es de uno de los competidores. Su director, Sebastián Planas, lo compara con una ruta nacional con peaje, donde el puente es de un privado.

Y hay un segundo problema, que no es de nadie en particular: el muelle Maciel está muy deteriorado. Lo reconoce la propia ANP. Algunos medios hablan de reparaciones de al menos treinta millones de dólares.

  1. LAS POSICIONES 1:50

Colonia Express dice que el pontón funciona como barrera de entrada y pide que el Estado garantice el acceso: que se comparta, que la ANP compre el existente o que instale uno público.

Buquebus se opone. Presentó recursos de revocación y jerárquico el 17 de agosto para que se anule la autorización. Sus argumentos son varios. Que tiene un permiso vigente hace más de treinta años y, por lo tanto, “derechos adquiridos”. Que el mercado es “regulado y reservado” y que la demanda no justifica otro operador. Que con la infraestructura actual, si operan dos, “el caos sería total”. Que el buque de Colonia Express es de 1995 y usa combustibles fósiles, lo que sería competencia desleal. Y que Colonia Express le debe más de doscientos veintitrés mil dólares por el uso del pontón en Colonia, por lo que exige un acuerdo de pago y una garantía antes de compartir nada.

El sábado, además, difundió un comunicado: dice que competir supone asumir las inversiones que la hacen posible, y recuerda su proyecto para reconstruir el muelle y la terminal, de hasta cien millones de dólares.

¿Y la ANP? Primero, fuentes del ente decían que el pontón no es infraestructura pública y que era un tema entre privados. Después, su presidente, Pablo Genta, cambió el enfoque: dijo que la terminal es pública, que el problema principal es el deterioro del muelle y que hay que construir una alternativa “viable y segura”.

  1. LAS NOVEDADES DE HOY 1:15

Y esto es lo que cambió el miércoles. Colonia Expres informó el miércoles que llegó a un acuerdo de palabra con la ANP para construir una rampa lateral.

Es una estructura de aluminio, ubicada a unos ocho metros de altura, por encima del muelle, que no aguantaría el peso. La paga la empresa: entre ciento cincuenta y doscientos mil dólares. Tiene un costo: una rampa de costado le saca velocidad al barco. Y falta el paso formal. Todavía no salió la resolución de la ANP. Si sale pronto, Colonia Express dice que podría empezar en la temporada de verano.

Conviene distinguir lo que hay de lo que no hay. Hay un entendimiento. No hay resolución firmada, no hay horarios asignados y los recursos de Buquebus siguen sin resolverse. Hasta donde pudimos ver, Buquebus todavía no reaccionó públicamente a este acuerdo.

  1. EL ANÁLISIS DE COMPETENCIA 2:20

Veamos qué dice la ley. La ley de defensa de la competencia, la 18.159, establece que los mercados se rigen por la libre competencia, salvo limitaciones que fije otra ley por razones de interés general. Prohíbe el abuso de posición dominante y, entre las prácticas prohibidas, incluye rechazar sin justificación la prestación de un servicio.

¿Y Buquebus tiene posición dominante? Hay un antecedente. En un expediente que la Comisión de Defensa de la Competencia cerró en diciembre, por otro tema, los testeos de Covid, uno de los informes analizados señaló que Buquebus tenía una posición monopólica en la ruta directa Montevideo–Buenos Aires y dominante en Colonia–Buenos Aires, con más del sesenta por ciento. Ojo: ese caso se archivó, y tener posición dominante no es ilegal. Lo que se sanciona es el abuso.

Tres preguntas para ordenar el debate.

Primera: ¿el pontón es una instalación esencial? La doctrina pregunta si el insumo lo controla el dominante, si es indispensable, si se puede replicar y si es factible compartirlo. La rampa cambia la respuesta: si con doscientos mil dólares se puede operar sin el pontón, ya no parece tan indispensable. Pero hay un matiz. Esa solución llega después de catorce meses, y le impone al entrante un costo y una velocidad menor. Ahí está la pregunta de fondo: la barrera no fue tanto el pontón como el tiempo.

Segunda: ¿qué tan sólidos son los argumentos de Buquebus? Dos tienen sustento. El del muelle deteriorado, que reconoce la ANP. Y el de la inversión: quien construye un pontón merece una retribución. Son más débiles otros dos. “Derechos adquiridos”: el MTOP ya dio por cumplidos los requisitos, y en lo que revisamos no aparece una norma que reserve la ruta a un solo operador. Y “no hace falta otro operador”: la ley protege la competencia, no la estabilidad del incumbente, y entre enero y julio el tráfico creció, con más de quinientos mil pasajeros y cincuenta y siete mil vehículos.

Tercera: ¿qué hizo el Estado? Aquí hay un problema de diseño. El Ministerio de Transporte autoriza líneas; la ANP administra el puerto. Se autorizó la ruta sin resolver a la vez cómo se accede. Es un permiso que, en los hechos, no se puede usar. Un derecho de papel.

Y una mirada hacia adelante. Buquebus tiene una iniciativa privada, declarada de interés en marzo, para reconstruir el muelle y la terminal con una concesión de cincuenta años. Eso no es ilegítimo, y puede ser eficiente. Pero implicaría que el operador dominante controle durante medio siglo la infraestructura de la que depende su único competidor directo. Es el momento de fijar salvaguardas: acceso abierto y no discriminatorio, tarifas reguladas, horarios asignados por la autoridad y no por el concesionario, y una consulta previa a la Comisión de Defensa de la Competencia.

Lo que está en juego es otra cosa: si el país quiere que esta ruta tenga uno o dos operadores. Y, si quiere dos, alguien tiene que garantizar el puente.

Porque competir no es solo tener un permiso. Es tener por dónde pasar.

 

Dato Detalle (fuente)
Autorización 30/7/2026, MTOP (ministra Lucía Etcheverry). Precaria y revocable. Frecuencias sujetas a horarios y operabilidad del puerto (Búsqueda).
Buque de Colonia Express Montevideo Express: catamarán de 80 m, 600 pasajeros y 70 autos; hasta 40 nudos (Búsqueda; El Observador).
Mercado 800.000 a 1 millón de pasajeros por año; unos US$ 100 millones anuales (El Cronista). Enero–julio 2026: más de 500.000 pasajeros y 57.000 vehículos (Búsqueda).
Trámite Solicitud en mayo de 2025; informe técnico favorable en octubre de 2025; autorización en julio de 2026 (Búsqueda).
Recursos de Buquebus Revocación y jerárquico el 17/8; ampliación el 4/9. Pide revocar o condicionar la autorización (Portal de América; LR21).
Iniciativa privada de Buquebus Declarada de interés por la ANP en marzo de 2026: US$ 66 a 100 millones, 50 años de concesión (La Mañana; El Cronista).
Rampa lateral Aluminio, unos 8 m de altura, US$ 150.000–200.000 a cargo de Colonia Express; acuerdo de palabra con la ANP; falta resolución del MTOP (El Observador, 23/9).
Coprodec Informe económico en el caso testeos Covid (cerrado en diciembre de 2025): Buquebus monopólica en la ruta directa y dominante en Colonia–Buenos Aires, con más del 60% (Búsqueda, 8/1/2026).
Petición de Colonia Express Change.org: unas 9.800 firmas el 15/9 y unas 12.000 el 16/9 (El Cronista; La Nación).

 

Fuentes: Búsqueda (3/9 y 8/1), El Observador (23/9, 19/9 y notas de setiembre), La Mañana (7/9), El Cronista (15/9), La Nación (16/9), LR21, Portal de América, Cadena de